Después de décadas de recortes drásticos y la falta de un plan completamente financiado para ofrecer capacidad militar, la crisis que enfrentan las fuerzas armadas británicas es grave.

El general Sir Patrick Sanders, jefe del Estado Mayor General hasta el mes pasado, advirtió que las fuerzas armadas británicas están tan desgastadas que solo pueden librar una pequeña guerra durante un mes.

La idea de que el Reino Unido pueda desplegar una división blindada de 25,000 soldados en el extranjero ha sido descrita como “humo y espejos” porque el ejército no ha invertido en camiones de suministro y guerra electrónica para asegurarse de que pueda combatir.

Se considera que el ejército carece de capacidades importantes como la artillería y la defensa aérea. La RAF y la Royal Navy han gastado en exceso en barcos y aviones, obligando al ejército a reducir su plan de modernización.

Y Estados Unidos, el aliado más cercano de Gran Bretaña, está cansado de ser el apoyo de último recurso. En mayo, el general Randy George, jefe del Estado Mayor del Ejército de Estados Unidos, dijo que Gran Bretaña ya no podía depender de Estados Unidos para cubrir las brechas en su ejército en disminución. Dijo que el Reino Unido necesitaba ser autosuficiente cuando se trataba de mantener a sus hombres y mujeres en el campo de batalla.

Generales de alto rango de Estados Unidos han cuestionado el estatus de Gran Bretaña como una fuerza de combate de alto nivel y esas preocupaciones fueron compartidas por generales y diplomáticos europeos que dudan de la capacidad del ejército británico en disminución para enfrentar un conflicto de “alta intensidad”. El Ejército Británico ahora tiene menos de 73,000 soldados, su tamaño más pequeño desde la era napoleónica, y se espera que la cifra disminuya aún más debido a graves problemas de reclutamiento y retención.

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A principios de este año, el influyente Comité de Cuentas Públicas (PAC) advirtió que la brecha entre el presupuesto del Ministerio de Defensa y el costo de las capacidades militares deseadas del Reino Unido había aumentado a al menos £16.9 mil millones, su mayor déficit hasta ahora. Los diputados dijeron que Gran Bretaña se encontraba en un “lugar alarmante”.

John Healey, el nuevo secretario de Defensa, tiene una tarea desalentadora por delante. Sin acceso a todos los informes de seguridad clasificados y la inteligencia de espías nacionales y aliados, ha tenido más dificultades que la mayoría de sus colegas para prepararse para su tiempo en el cargo.

Luke Pollard, uno de sus ministros, dijo que el nuevo gobierno necesitaba tener acceso a toda la información en el Ministerio de Defensa “para determinar exactamente qué forma deberían tener nuestras fuerzas armadas”.

Es por eso que el Partido Laborista evitó responder preguntas sobre revertir los recortes en el número de tropas durante las elecciones generales, señalando los planes para una importante revisión de las capacidades de las fuerzas armadas.

El gobierno tiene razón: una revisión ayudaría a comprender dónde gastar el dinero, pero no hay duda entre los jefes militares y los políticos de que se necesita más inversión si se espera que las fuerzas armadas hagan lo que se les pide.

En realidad, gran parte de los fondos que vendrían como parte de cualquier aumento en el presupuesto de defensa tendrían que gastarse en proyectos subfinanciados.

Los Conservadores, que recortaron el gasto en defensa y dejaron al nuevo gobierno con lo que muchos considerarían unas fuerzas armadas “vacías”, habían establecido un cronograma para aumentar el gasto en defensa al 2.5 por ciento para 2030.

Se esperaba que el financiamiento aumentara del 2.32 por ciento este año al 2.35 por ciento el próximo año. Luego se esperaba que creciera en una trayectoria del 2.38 por ciento, 2.41 por ciento y luego 2.44 por ciento, antes de alcanzar el 2.5 por ciento al final de la década.

El gobierno de Rishi Sunak dijo que el gasto aumentaría gradualmente en los próximos seis años, alcanzando £87.1 mil millones para 2030, £7 mil millones más que si el gasto se mantuviera en su nivel actual del 2.3 por ciento del PIB.

El Partido Laborista en el gobierno ha dicho que esperaría la revisión antes de establecer un cronograma para aumentar el gasto en defensa al 2.5 por ciento (el nivel en el que gastaba cuando estaba en el gobierno anteriormente), un proceso que podría llevar hasta un año, dejando meses de incertidumbre no solo para los militares sino también para la industria.

James Cartlidge, el secretario de defensa en la sombra que anteriormente fue ministro en el departamento, cree que es una táctica dilatoria del Tesoro para ahorrar dinero este año. Las posibles implicaciones, argumenta, son graves.

“Creo que esto es una mala noticia de una manera que quizás no se aprecia completamente porque creará incertidumbre para la industria de defensa, que necesita estar a pleno rendimiento, y creará incertidumbre para las personas que dirigen las fuerzas armadas y, por lo tanto, para las personas que sirven en ellas”, dijo.

Podría afectar los pedidos de municiones, incluyendo proyectiles y misiles, en un momento en que los almacenes de Gran Bretaña se han agotado drásticamente debido a la guerra en Ucrania, advirtió. Retrasar la decisión también podría afectar el Programa Global de Combate Aéreo, un esfuerzo multinacional liderado por el Reino Unido, Japón e Italia para desarrollar una nueva aeronave de combate sigilosa, que depende de más financiamiento para desarrollar aún más el elemento no tripulado del diseño.

Andrew Murrison, otro exministro, argumentó que no había necesidad de una revisión en primer lugar. “Una cosa de la que las fuerzas armadas del Reino Unido no carecen son revisiones. Esta revisión laborista es una táctica dilatoria flagrante para defraudar a la defensa. El mismo viejo Partido Laborista”, dijo.

Sin embargo, el general Sir Richard Shirreff, excomandante supremo adjunto aliado en Europa, dijo que estaba del lado de Sir Keir Starmer. “No se puede comenzar a resolver el problema hasta que se entienda su alcance”. Dijo que una revisión podría hacerse en seis semanas si fuera necesario, con jefes y funcionarios trabajando durante las vacaciones de verano.