Las elecciones del pasado jueves fueron una catástrofe para el Partido Conservador. Y mi corazón está con aquellos diputados trabajadores que han perdido sus escaños.

Se ha denominado la elección del castigo. Y, aunque no es ningún consuelo, no estamos solos en haber sido castigados.

En toda Europa, aquellos partidos que han estado en el gobierno durante la pandemia de Covid y el aumento de la inflación causado por la guerra en Ucrania han pagado un alto precio. En Francia, el partido del presidente Emmanuel Macron quedó en tercer lugar en la primera ronda de las elecciones parlamentarias, y los gobernantes Socialdemócratas en Alemania quedaron en tercer lugar en las elecciones al Parlamento Europeo de ese país.

En todo el continente, la gente está insatisfecha y frustrada. No están tan bien como pensaban que estarían y sus servicios públicos no funcionan tan bien como deberían. No es sorprendente que quieran castigar a sus gobiernos.

Por supuesto, en nuestro país estas tendencias se han exacerbado por los errores del gobierno. Nuestro declive en las encuestas se puede rastrear con cierta precisión a un par de eventos, que no necesitan ser identificados, y a pesar del valiente intento de Rishi Sunak de restaurar la calma y la estabilidad, nunca nos hemos recuperado.

Inevitablemente, habrá quienes deseen llevar a cabo una investigación. Mucho más importante y necesario, en mi opinión, es la necesidad de un debate sobre el futuro de nuestro partido. Esto se llevará a cabo en el contexto de una elección de liderazgo que espero esté caracterizada por el respeto mutuo.

Algunos argumentan que hay una división en el Partido Conservador, una profunda división que puede ser irreparable. Rechazo esa visión. Hay mucho más en lo que estamos de acuerdo que en lo que diferimos.

Es cierto que en el pasado reciente esas diferencias han estado en primer plano y hemos olvidado el antiguo y bien probado principio de que los partidos divididos no ganan elecciones. Una vez que tengamos un nuevo líder, eso debe cambiar. Aquí hay lecciones que podemos aprender del Partido Laborista. No hay duda de que Sir Keir Starmer ha restaurado un sentido de disciplina en lo que antes era un partido notoriamente faccional. Debemos seguir su ejemplo.

El primer desafío que enfrenta el debilitado Partido Conservador en el parlamento es responsabilizar al gobierno. Esto puede significar apoyar al gobierno cuando está haciendo lo correcto. Quiero que tenga éxito por el bien de nuestro país, que siempre debe estar por encima de los intereses del partido. Pero sus acciones deben ser escrutadas y cuando no cumpla, como temo que sucederá, debemos tener una oposición seria y capaz para denunciarlo.

Y con el tiempo, debemos desarrollar una alternativa para presentar al país en las próximas elecciones generales. Eso puede parecer una perspectiva lejana tanto en tiempo como en probabilidad de éxito. Pero la característica más destacada de las elecciones de la semana pasada fue la volatilidad del electorado. El apoyo que perdimos se puede recuperar. La brecha entre Conservadores y Laboristas en la participación de votos es mucho más estrecha que la diferencia en escaños. Pero esto solo será posible si recordamos que el Partido Conservador es un partido nacional que debe tener un amplio atractivo si quiere tener éxito.

No lograremos el éxito adoptando un enfoque sectario o presentando nuestras políticas para apelar a una sección estrecha del electorado. El desarrollo de esa alternativa necesita, y debe ser dado, tiempo. Los desafíos que enfrenta el país dentro de cinco años probablemente serán diferentes a los que enfrentamos hoy. Dada la velocidad del cambio en el mundo de hoy, es posible que se requieran soluciones bastante radicales.

Tenemos la suerte de contar con una gran cantidad de talento disponible, especialmente en los grupos de expertos que han sido una fuente fructífera de ideas en el pasado. Algunos de los que proporcionaron el peso intelectual detrás de algunas de las iniciativas de Margaret Thatcher todavía están presentes y, aunque los tiempos son muy diferentes, la necesidad de pensamiento creativo es al menos tan grande ahora como lo fue entonces.

Los principios conservadores: libre empresa, responsabilidad individual, un fuerte sentido de la nacionalidad y otros, proporcionan el norte. En esto todos podemos estar de acuerdo. Y subyacente a ellos está la creencia de que los impuestos deben ser lo más bajos posible, en consonancia con otros objetivos clave.

Por ejemplo, todos estamos de acuerdo en la necesidad de una defensa sólida. No es barata. Y aunque bien puede haber un caso para una reforma radical de nuestros servicios públicos, siempre será necesario aplicar esos principios de manera pragmática.

Reform claims to be a party of the centre-right. If that were true its adherents could support our principles and join our party instead of splintering the alternative to the left and easing its passage into government as they’ve done in this election.

Aunque puede que no parezca hoy, nuestro país necesita un Partido Conservador fuerte para proporcionar tanto una oposición efectiva como un gobierno alternativo. Hemos mostrado una gran resistencia en nuestra larga historia, por eso somos el partido más antiguo y exitoso del mundo democrático. Hay mucho trabajo por hacer, pero si nos esforzamos por proporcionar soluciones a los desafíos de nuestro país que funcionen para todos, nuestro momento volverá.

Michael Howard fue líder del Partido Conservador de 2003 a 2005