¿Dónde están ahora? ¿Los que odiaban a Southgate? ¿Los que criticaban a Inglaterra? ¿Los comentaristas que decían que este equipo y su entrenador estaban condenados y eran aburridos?

Probablemente todavía estén celebrando, pero no importa. Inglaterra está en la final de la Eurocopa 2024. En una final en suelo extranjero. Historia. Caos en Dortmund. Y, en el campo y en el banquillo, escenas brillantes, redentoras, dulces, dulces.

Un partido que tuvo la calidad y la sensación de la Premier League y fue el mejor de Inglaterra en este torneo, se desarrolló de un extremo a otro y fue emocionante y abierto, y estaba empatado 1-1 cuando entramos en los últimos diez minutos. ¿Quién podría hacer algo para ganarlo?

La respuesta llegó cuando, después de consultar con Jimmy Floyd Hasselbaink, Gareth Southgate tomó una decisión y el tablero de sustituciones se levantó. Quería reemplazar a dos galácticos ingleses, Harry Kane y Phil Foden, con un par que no estaban completamente probados en el escenario internacional, Ollie Watkins y Cole Palmer. Kane no parecía feliz. Foden no parecía feliz. Y en la sala de prensa sabías que era una de esas decisiones que podían hacer o deshacer la reputación de un entrenador. La estrategia no comenzó bien cuando Luke Shaw centró, Watkins no llegó al balón y Palmer disparó tan mal que se fue hacia la bandera de córner.

El tiempo extra se avecinaba y los Países Bajos, que habían abierto más a Inglaterra en la segunda mitad de lo que Inglaterra había abierto a ellos, parecían ser los favoritos. Y luego llegó el minuto 90. Palmer, deslizándose a través de un espacio hacia el área, envió un pase preciso detrás de la defensa holandesa. Watkins se lanzó sobre él pero tenía a Stefan de Vrij a su espalda y sentías que De Vrij, el experimentado defensor del Inter de Milán, tenía la situación controlada. Pero, como diría Watkins después de recibir el premio al jugador del partido, esos momentos en los que puedes cambiar tu vida no ocurren a menudo; tienes que ser “codicioso” para aprovecharlos.

Y así fue, girando después de resistir a De Vrij y lanzando el disparo de su vida entre las piernas del defensor, cruzando a Bart Verbruggen y entrando por el poste lejano. Lo había logrado. Ollie Watkins de Torquay, Ollie Watkins, una vez el número 9 de Weston-super-Mare, había llevado a Inglaterra a su primera final de un torneo en el extranjero.

Los suplentes de Inglaterra se abalanzaron sobre el campo. Hasselbaink tuvo que correr como no había corrido desde sus días en el Chelsea para llegar y llevar a Conor Gallagher de vuelta al banquillo y se podía ver cómo los holandeses se desinflaban por completo. Ya estaba terminado y los minutos restantes fueron una formalidad y pronto Inglaterra estaba frente a su afición, Southgate y todos, saltando al ritmo de Sweet Caroline.

La canción había cambiado a Don’t Take Me Home mientras esos aficionados seguían saltando, 20 minutos después del final del partido, mientras el Westfalenstadion se vaciaba por completo de naranja. En lugar de ir a casa, van a Berlín, donde les espera España, y un equipo criticado por sus actuaciones hasta la tanda de penales en los cuartos de final contra Suiza, de repente está a una victoria de la inmortalidad.

La victoria no llegó sin suerte. Después de que Xavi Simons pusiera a los Países Bajos por delante con un gol temprano espectacular, Kane empató desde el punto de penalti, pero fue el tipo de penalti pedante y marginal que solo puede surgir del VAR. Sin embargo, por la forma en que Southgate ajustó su sistema para anular a Simons, tomar el control y dominar el resto de la primera mitad, Inglaterra merecía el empate.

Y, por cómo los jugadores lucharon cuando se puso difícil en la segunda mitad, por la valiente decisión de su entrenador y por la excelencia de Watkins, no se podía negar el gol ganador.

Foden había sido uno de los jugadores destacados, junto con Kobbie Mainoo y Bukayo Saka, mientras Inglaterra jugaba, por primera vez en esta Eurocopa, con verdadera energía en el campo contrario. Hubo cambios de formación, una defensa desafiante, con John Stones destacando, generosidad de Jude Bellingham y un 60% de posesión; no fue una actuación perfecta, pero tuvo numerosos aspectos excelentes. Y cuando un periodista extranjero intentó hacer un comentario despectivo sobre el estilo de juego de Inglaterra, Ronald Koeman lo rechazó. “Jugaron un gran fútbol”, dijo Koeman.

Por tercera vez consecutiva en los partidos de eliminación directa, Inglaterra remontó para ganar, y ningún equipo había llegado nunca a una final de la Eurocopa haciendo eso antes. Southgate habló de “carácter” y también merece crédito por la psicología. Inglaterra llama a sus suplentes con el nombre positivo de “finalizadores” y, de manera constante en esta fase final, los jugadores han salido desde el banquillo para aprovechar sus oportunidades.

“Un partido complicado”, dijo Southgate y al principio el problema para Inglaterra fue Simons. Se movía desde la posición de mediapunta hacia un bolsillo en el lado izquierdo y conseguía el balón en los primeros minutos. Declan Rice y Marc Guéhi no tenían respuestas.

En el séptimo minuto, Simons robó por sorpresa a Rice mientras controlaba un pase de cabeza de Guéhi. Deshaciéndose de Rice con fuerza, Simons se dirigió hacia el área de Inglaterra y pareció perder ligeramente el control del balón, pero luego, cuando Kyle Walker se acercó para el tackle, Simons se lanzó, deslizándose sobre la superficie resbaladiza mientras disparaba.

Hizo la conexión perfecta, enviando un disparo que superó los 70 mph directo al centro de la portería de Jordan Pickford. ¿Pickford fue vencido fácilmente? El disparo estaba a una altura que se podía salvar, pero su velocidad y trayectoria inesperadas quizás excusaron al portero de Inglaterra.

Después de comenzar con un 3-4-2-1, Southgate cambió a un 4-2-3-1 con Foden como mediapunta y Bellingham en el lado izquierdo, y con Inglaterra ahora igualando al equipo holandés hombre a hombre, la amenaza de Simons comenzó a desaparecer. Ahora Mainoo y Foden estaban en todas partes, pasando y abriéndose camino en los huecos de la defensa de los Países Bajos, y Saka fue magnífico, exigiendo el balón o simplemente arrebatándoselo a Cody Gakpo y conduciendo hacia los holandeses desde la derecha.

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Saka creó la jugada que llevó al empate de Inglaterra. Tejiéndose en el área de los Países Bajos, su disparo fue bloqueado y Kane remató por encima, pero su seguimiento llevó su pie al pie levantado de Denzel Dumfries.

El VAR intervino y, después de revisar el monitor, Felix Zwayer, el árbitro, señaló el punto de penalti. Koeman resopló con desdén y no se le puede culpar. Zwayer consideró que Dumfries era culpable de una entrada imprudente, presumiblemente debido a la altura de su pie, pero el hecho era que Kane pateó a Dumfries y no al revés.

No le importó a Kane. Componiéndose con respiraciones profundas y comenzando su carrera con esos habituales pasitos saltarines, aceleró hacia el balón y lanzó un disparo raso justo al rincón, justo a tiempo, porque Verbruggen se lanzó en la dirección correcta. Kane saltó de una supuesta crisis a los libros de récords, convirtiéndose en el máximo goleador de goles en la fase de eliminación directa en la historia de la Eurocopa (con siete) y también en el máximo goleador en la Eurocopa 2024.

Ninguno de los dos equipos tenía intención de cerrar el juego o reducir el ritmo, y se convirtió en una montaña rusa de transiciones y espacios abiertos. Foden se abrió paso hacia el área y logró meter un disparo entre Verbruggen, pero Dumfries despejó en la línea. En el otro extremo, desde un córner, Dumfries estrelló un cabezazo en el travesaño de Pickford.

Disfrutando de los espacios entre las líneas de los Países Bajos, Foden estuvo cerca dos veces con excelentes disparos desde fuera del área. En el descanso, Koeman reemplazó a Donyell Malen por Wout Weghorst, pero Southgate hizo ingresar a Shaw por Trippier, quien se lesionó la ingle.

Inglaterra continuó cambiando de formación, pero con Weghorst en el campo, los Países Bajos se abrieron y jugaron balones diagonales al área de Inglaterra, causando desorden, y de un tiro libre de Joey Veerman, Pickford salvó el disparo de volea de Virgil van Dijk.

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Inglaterra lucía cansada. Bellingham recibió una tarjeta amarilla por una entrada tardía sobre De Vrij. Pero Simons disparó débilmente a Pickford y luego llegaron los cambios audaces y decisivos de Southgate. Le preguntaron sobre el cambio de actitud de los aficionados ingleses hacia él y sonrió con pesar. “Todos queremos ser amados, ¿verdad?”, dijo.

Inglaterra (3-4-2-1): J Pickford 7 – M Guéhi 7, J Stones 7, K Walker 7 – B Saka 8 (E Konsa 90+3), K Mainoo 7, D Rice 6, K Trippier 7 (L Shaw 46) – P Foden 7 (C Palmer 80), J Bellingham 8 – H Kane 7 (O Watkins 81).

Países Bajos (4-2-3-1): B Verbruggen 6 – D Dumfries 5 (J Zirkzee 93), S de Vrij 6, V Van Dijk 6, N Ake 7 – J Schouten 5, T Reijnders 5 – D Malen 6 (W Weghorst 46, 7), X Simons 7 (B Brobbey 93), C Gakpo 5 – M Depay 5 (J Veerman 35, 5).