Durante 26 años, una pequeña ventana detrás de una rejilla oxidada fue la única conexión de Omar bin Omran con el mundo exterior. El adolescente desapareció en 1998 y aunque su familia nunca perdió la esperanza, temían lo peor.

Luego, el 12 de mayo, una pista publicada en el grupo de Facebook del pueblo llevó a los buscadores a la casa de un vecino, a menos de 200 metros de la casa familiar de Bin Omran en el desierto argelino.

Lo encontraron vivo, escondido en un agujero oculto con heno.

Bin Omran, ahora con 45 años, aparentemente pasó décadas atrapado en la casa. La historia de su rescate cautivó a los argelinos, muchos de los cuales también han experimentado la desaparición sin resolver de seres queridos, y fue noticia en todo el mundo.

Pero también planteó nuevas preguntas. ¿Por qué estaba allí? ¿Cómo se le impidió escapar? ¿Por qué, cuando veía a sus padres y hermanos pasar por esa ventana una y otra vez, se sentía incapaz de pedir ayuda?

Es un caluroso día de verano varias semanas después, después de que la frenética atención de los medios haya disminuido.

El Guedid está a unas 200 millas de la capital, Argel: un pequeño y polvoriento pueblo con solo unos pocos miles de habitantes.

En el centro del pueblo, dos niños señalan el lugar donde vivía Bin Omran, un modesto edificio de hormigón de una sola planta al otro lado de la calle.

No hay nadie en casa. Otro vecino dice que Bin Omran se ha ido con su familia para escapar de la intrusión de los YouTubers y el escrutinio de los chismes del pueblo.

La historia de Bin Omran comienza en 1998. A finales de su adolescencia, se fue de casa, diciéndole a sus padres que viajaba a la ciudad más cercana de Djelfa, a 45 millas de distancia, para un programa de formación profesional. Esa fue la última vez que supieron de él.

Preocupados después de un tiempo sin contacto, su familia buscó evidencia de que había comenzado el programa. No pudieron encontrar ninguna.

Tenían buenas razones para preocuparse. Esto es lo que los argelinos llaman la “Década Negra”.

En 1991, estalló una guerra civil entre el gobierno militar y varios grupos armados islamistas. Se estima que murieron unas 200,000 personas.

Terminó en 2002, cuando Abdelaziz Bouteflika, el presidente, ofreció una amnistía a los rebeldes. Bouteflika luego gobernó hasta que las protestas populares lo derrocaron en 2019.

Sin embargo, los términos de esa amnistía de 2002 significaron que las familias de aproximadamente 20,000 personas que habían “desaparecido” durante la década fueron privadas de sus derechos para obtener respuestas o buscar justicia.

Fue en medio de este angustiante capítulo de la existencia de Argelia que Bin Omran desapareció. Algunos de sus familiares temían que pudiera haber sido asesinado en la guerra o unirse a una de las facciones armadas.

Pero su madre sospechaba otra posibilidad.

Un hombre conocido como Abdel, de 52 años, que era vecino, dice que antes de la desaparición de Bin Omran, él era un “niño travieso”. Regularmente se saltaba la escuela, prefiriendo salir a pastorear animales con un pastor local que era 16 años mayor que él.

Bin Omran y el pastor tenían una “estrecha conexión” y pasaban la mayor parte de su tiempo juntos.

“El pastor se encariñó con él”, dice Abdel.

La madre de Bin Omran nunca dejó de preguntarse si el pastor sabía algo sobre la desaparición de su hijo. A menudo le preguntaba si había visto o sabía algo de su hijo.

“Su madre tenía la sensación de que [él] estaba en casa del vecino”, dijo un pariente. “Le pidió a los niños que fueran a buscarlo allí”.

Bin Omran era el séptimo de nueve hermanos, pero sus hermanos y hermanas descartaron la teoría de su madre.

Murió en 2013 sin un avance en el caso, a pesar de una búsqueda incansable para encontrar a su hijo, incluida una aparición en el programa de televisión “Todo es posible”, que presenta a personas en toda Argelia que están desaparecidas.

“Su pobre madre murió mientras él estaba en cautiverio, sin saber qué le había sucedido, sin saber que todo este tiempo estaba justo a su lado”, dijo el vecino de la familia.

La verdad salió a la luz cuando se publicó una publicación anónima en el grupo de Facebook del pueblo, que decía que “el hombre al que han estado buscando” estaba en la casa del pastor “en un redil de ovejas”.

El pastor, que ahora tiene 61 años, está bajo custodia policial y no se ha revelado su nombre. Pero según los vecinos, era un miembro activo de la sociedad del pueblo, trabajando tanto para el consejo local como cuidando su ganado. Asistía regularmente a la mezquita e intercambiaba saludos con la familia de Bin Omran cuando se encontraban.

“Nos encontrábamos en el mercado y él me hablaba de la vida de antaño”, dijo uno de los parientes de Bin Omran a los periodistas después del rescate. “Nunca hubieras sospechado que era un gran criminal”.

Según los testimonios de los vecinos y las imágenes de video capturadas durante el rescate de Bin Omran, jóvenes locales llegaron a la casa del pastor para buscarlo.

El pastor se puso incómodo cuando se acercaron a una habitación llena de barriles de heno, lo que despertó las sospechas de un niño, que rebuscó en el heno y encontró un pequeño agujero que ocultaba al cautivo de la vista.

Bin Omran apareció desaliñado, con heno en el pelo, mientras miraba hacia arriba a sus vecinos, que le iluminaban con una linterna mientras grababan un video. En selfies tomadas por los lugareños, parece aturdido.

El pastor intentó huir, pero los vecinos lo retuvieron hasta que llegó la policía para llevarlo bajo custodia. Las autoridades llevaron a Bin Omran al hospital para recibir atención médica.

Un indicador de que Bin Omran podría haber estado en la casa desde los primeros días de su desaparición fue el comportamiento de su perro, Rocky. La pareja era inseparable.

Rocky ladraba y gemía continuamente frente a la casa del pastor en los primeros meses después de la desaparición. Luego, el perro desapareció, la familia ahora sospecha que fue asesinado por el captor de su dueño.

Se informa en los medios argelinos que la pista siguió una disputa por una herencia.

Abdel, el vecino, cree que la hermana menor del pastor hizo la publicación en Facebook después de que el pastor arreglara su matrimonio con un hombre mayor por ganancias económicas. Indignada, amenazó con revelar su secreto si la obligaba a casarse.

Sin dejarse intimidar por su amenaza, el pastor supuestamente siguió con los preparativos de la boda, lo que llevó a ella a revelar el paradero de Bin Omran.

Él es uno de los seis sospechosos detenidos por la policía, y otros dos están bajo supervisión judicial, según el comunicado más reciente del tribunal local, el consejo judicial de Djelfa.

Se cree que los otros cinco son cómplices del captor que estaban al tanto de la situación, incluida su hermana. Se les acusa de “no notificar a las autoridades competentes”.

“Se ha abierto una investigación judicial contra el principal sospechoso por el delito de secuestro y atracción de una persona, detención de una persona sin una orden de las autoridades competentes y fuera de los casos permitidos por la ley, así como tráfico de personas en estado de vulnerabilidad”, dijo el tribunal.

Los aldeanos se agolparon alrededor de la furgoneta de la policía mientras transportaba al captor a la cárcel esa noche, vitoreando mientras se alejaba.

En cuanto a por qué Bin Omran fue capturado y por qué no pudo escapar durante casi tres décadas, existen varias teorías. El exterior de la casa del captor está cubierto de grafitis que ilustran las hipótesis más populares.

La teoría principal entre los aldeanos es que el pastor era un brujo que practicaba magia negra.

Los grafitis dicen: “No hay vida para la bruja”, “Reino del Diablo” y “Quédate en la cárcel para siempre, bruja”.

La creencia en la brujería es generalizada en toda Argelia. Los informes locales iniciales afirmaban que Bin Omran tenía una línea continua en la palma de la mano que se considera favorecida por la fortuna, lo que sugiere que fue capturado por el “brujo” para ser utilizado como talismán.

Se les ha preguntado a los familiares por qué Bin Omran no abandonó la casa del captor y caminó menos de un minuto para regresar con su familia.

“No está lejos, es cierto, solo son unos metros”, dijo un pariente anciano a los medios argelinos. “Pero no estaba en su sano juicio. No sabemos qué le pasó. Me dijo que podía vernos desde la ventana, pero no podía hablar ni acercarse a nosotros. Creo que hay magia negra involucrada”.

Abdel, el vecino de Bin Omran, no está convencido. Lo que le desconcierta es que el pastor salía de casa todos los días para trabajar, dejando a su cautivo sin supervisión, y sin embargo, Bin Omran no aprovechó ninguna oportunidad para huir.

Él cree que el captor, que era soltero y no tenía hijos, había preparado a Bin Omran desde la infancia y lo mantenía por motivos sexuales. Los grafitis homofóbicos escritos en la fachada de la casa del pastor sugieren que otros comparten esta opinión.

Un representante de Alouen, una asociación clandestina que lucha por los derechos LGBT en Argelia, dijo: “Siempre es la misma narrativa, conectando a la comunidad gay con cualquier evento horrible en las noticias.

“Un asesinato, un terremoto, esta historia, cualquier cosa negativa se culpa a nuestra comunidad”, agregaron. “La sexualidad del captor, que se desconoce, realmente no es el punto de esta horrible historia”.

Las relaciones homosexuales son ilegales en Argelia, con la amenaza de hasta dos años de cárcel. Aunque los procesamientos son