Solo un secretario de salud laborista podría llegar a su primer día de trabajo y declarar que el NHS está “roto”, como lo hizo Wes Streeting el viernes. Los conservadores, conscientes de la carga que su color político conlleva, tienden a acercarse a la red de más de 200 fideicomisos y 42 organismos regionales con deferencia.

Sir Keir Starmer ganó el premio que había buscado con la victoria aplastante del Partido Laborista el jueves. Sin el voto táctico para los Demócratas Liberales y la incursión de Reform UK en el voto conservador, el Partido Laborista no habría llegado ni cerca de la mayoría de más de 170 que logró. Starmer y su liderazgo son conscientes de que su apoyo es frágil. Sin embargo, como hemos dicho antes, merecen crédito por llevar al Partido Laborista de vuelta a la corriente principal y han ganado la oportunidad de enfrentar los profundos desafíos que enfrenta Gran Bretaña. Ninguno es mayor que el servicio de salud.

Streeting, de 41 años, recibió el alta hace tres años después de ser tratado en el NHS por cáncer de riñón. En la oposición, dejó claro que tenía la intención de defender a los pacientes, no los “intereses de los productores”. Ha dicho las cosas correctas sobre querer reformar el servicio de salud en lugar de “verter cantidades cada vez mayores de dinero en un cubo con fugas”. Pronto veremos si este joven ministro enérgico puede tener un impacto en una organización profundamente burocrática. Las esperanzas de un público cansado son altas después de años de listas de espera cada vez más largas y servicios de médicos de cabecera en deterioro. Alrededor de 6,3 millones de personas necesitan 7,6 millones de procedimientos, no muy lejos del pico de 7,8 millones en septiembre pasado. Casi la mitad de los que están en la lista han estado esperando más de 18 semanas.

Richard Meddings, el presidente de NHS England que Streeting heredó, dijo en Navidad que el mayor obstáculo para el progreso eran las huelgas. Los médicos residentes realizaron su undécima huelga en 20 meses cuando se retiraron durante cinco días el 27 de junio. La Asociación Médica Británica está exigiendo un aumento salarial del 35 por ciento para compensar lo que afirma son 15 años de aumentos por debajo de la inflación. Streeting ha dicho que no aceptará el 35 por ciento. Las conversaciones para poner fin a la acción industrial comenzarán esta semana. Esa será la primera gran prueba de la capacidad del Partido Laborista para conciliar promesas con la realidad.

El Partido Laborista se ha comprometido a crear 40,000 citas adicionales a la semana y duplicar la cantidad de escáneres disponibles, todo a un costo de £1.3 mil millones al año. Ayer, Starmer se refirió al fideicomiso de Guy’s and St Thomas en Londres, que ha utilizado listas de cirugía de alta intensidad los fines de semana para eliminar los retrasos. Estas implican centrarse en un solo procedimiento y utilizar dos quirófanos para tratar a tres veces más pacientes de lo habitual. Esto claramente es bienvenido, pero las enormes cuestiones estructurales se ciernen sobre las listas de espera y el rendimiento de los servicios de urgencias. El NHS ha carecido de suficientes médicos, enfermeras y parteras desde su creación en 1948. La brecha es de más de 100,000; podría aumentar a 360,000 para 2037. El NHS planea prescindir de la contratación en el extranjero al duplicar los lugares de formación para médicos y casi duplicarlos para enfermeras para fines de esta década, a pesar de que NHS England tiene más consultores, médicos residentes y enfermeras que antes de la pandemia. Pero el número de médicos de cabecera se ha estancado y la inversión en las instalaciones del NHS, especialmente las camas, ha disminuido en términos reales. El resultado es que el aumento en el número de personal hospitalario no se traduce en mejores experiencias para los pacientes, porque algunos van directamente al hospital cuando deberían ver a un médico de cabecera primero, mientras que la falta de camas y equipos significa que el personal adicional no es completamente productivo.

Quizás la pregunta más fundamental es qué hacer con el cuidado social. Todos los días, las camas de los hospitales son ocupadas por personas que no tienen necesidad médica de estar allí.

Boris Johnson prometió “solucionar la crisis del cuidado social de una vez por todas”. Esto incluía adoptar propuestas de larga data del economista Sir Andrew Dilnot para socializar el costo del cuidado con un límite vitalicio de £86,000 por persona. Después de la procrastinación de Johnson y Rishi Sunak, el plan se pospuso hasta 2025.

Streeting ha recibido consejos de figuras de la era de New Labour como Alan Milburn. El Instituto para el Cambio Global de Tony Blair es un fuerte defensor del uso de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial y aplicaciones para que los pacientes obtengan una mejor productividad.

Durante décadas, los secretarios de salud generalmente han optado por inyecciones de efectivo a corto plazo en lugar de sufrir las pesadillas políticas de reformar el NHS. Las finanzas públicas ajustadas y una población envejecida hacen que eso ya no sea posible. Entonces, tal vez sea hora de que Streeting comience a pensar en lo impensable, como cobrar a los pacientes que no asisten a sus citas. El Partido Laborista ha dicho que el servicio de salud está roto. Los votantes ahora esperan que el partido comience a arreglarlo.